Esta pintura fue realizada en París en 1884 durante la primera beca que este artista recibió del Estado chileno para perfeccionar sus habilidades en Europa. Allá se incorpora al taller de Benjamin Constant quien le auguraba un porvenir artístico y le aconsejaba esmerarse en el dibujo. Originalmente titulada Marchand d’Esclaves, fue expuesta en el Salón de París en 1884 y en 1885 junto a otro de sus desnudos titulado Náyade, de la actual colección del Museo Nacional de Bellas Artes. Valenzuela Puelma (1856-1909) fue pionero en el género del desnudo en Chile. La perla del mercader ha ocupado muchas páginas de la historiografía del arte y desde que llega a nuestro país en 1894 forma parte del imaginario nacional. Además de consideraciones compositivas, las reflexiones han girado en relación al tema sobre la mujer y el cuerpo. En su primera exhibición, en el Salón de Santiago en 1894, incitó reclamos de corte moralista por lo provocador de su propuesta, temiéndose incluso de posibles atentados físicos en su contra. Antes de incorporarse al Museo Nacional de Bellas Artes esta pintura fue adquirida por Eusebio Lillo, autor de la letra del himno nacional y admirador del pintor, apoyándolo para obtener su segunda beca a Europa en 1887.
(Marisol Richter y Cynthia Valdivieso, Catalogo (en)clave.Masculino. Colección MNBA 2016)